Los años maravillosos

¿Qué piensan, enfrentan, sueñan, hacen y dejan de hacer los emprendedores más audaces en los primeros meses de la gestación de sus empresas? Lecciones de las historias de emprendimiento más apasionantes del mundo de la tecnología.

En 1996, dos compañeros de trabajo, Sabeer Bhatia y Jack Smith, soñaban con ser empresarios. Pero no tenían una idea clara de cómo arrancar. Para entonces la compañía en la que trabajaban, FirePowerSystems, impuso controles al flujo de información entre los ingenieros. Esta dificultad se convirtió en su gran oportunidad pues les hizo pensar que sería muy bueno tener un correo electrónico personal. Estos son los inicios de Hotmail.com; para febrero de ese año Bhatia y Smith consiguieron capital de riesgo por US$ 300.000, lo que les permitió lanzar el proyecto en los siguientes cuatro meses. A inicios de 1997, Hotmail ya contaba con siete millones de usuarios y fue adquirida por Microsoft por US$ 400 millones. Todo, en tan solo un año de trabajo.

Uno podría pensar que estos personajes no hacen parte de este mundo, pero son tan humanos como todos los demás, que tienen los mismos temores, dificultades, ansias y tropiezos que cualquier otro emprendedor en sus primeros meses de trabajo.

Entender el arranque de un proyecto exitoso, fue el objetivo de la autora Jessica Livingston con su maravilloso libro Founders at work: stories of startups´ early days, una compilación de 32 entrevistas a los principales empresarios del mundo de la tecnología. Para Livingston, una especie de magia acompaña a las empresas en sus inicios. En los tiempos en que no existe nada estructurado y solo hay problemas por resolver; cuando no hay capital, sino ganas de salir adelante; donde tampoco hay instalaciones bonitas por mostrar, porque muchas veces estas empresas arrancan en el garaje de la casa del fundador.

Aunque no existen estos lujos, según la autora, estos suelen ser los meses de mayor productividad. Aún las compañías más grandes del mundo deben sus mayores innovaciones y desarrollos a estos tiempos de desorden y dificultad. Piense en cuando el 100% de los empleados de Apple eran Steve Jobs y Steve Wozniak. Esto tal vez sea porque en los inicios las compañías no se enfocan en las apariencias sino en las ganas. Como carros destartalados que corren más rápido que un Ferrari. ¿Cuáles son las enseñanzas de estos emprendedores?

Perseverancia

En una ocasión Michael Dell fue invitado a un foro sobre emprendimiento en Nueva York. A la pregunta ¿qué consejo le daría a un emprendedor? el resto del panel se adelantó a explicar sus teorías. Dell fue el último en hablar y tan solo dijo una palabra “perseverancia”. Esta es la principal conclusión en la investigación de Livingston. “Tratando de encontrar aspectos en común en este grupo de emprendedores, lo más visible fue su férrea capacidad de perseverar. La gran mayoría jamás imaginó lo grandes que serían sus proyectos”, plantea la autora.

Gente común y corriente luchando por sus sueños. Pues si bien estas compañías tecnológicas son ejemplo de crecimiento sin precedentes, también tuvieron que pasar los tragos más amargos cuando estalló la burbuja del .com.

Esta es la historia de Evan Williams, fundador de Blogger.com. En 2001 tuvo que pasar la dura experiencia de ser el único en llegar a la oficina porque el resto del equipo renunció. Por muchos meses Williams permaneció solo frente a su computador, sin sueldo alguno, con el único interés de predicar la cultura de los Blogs, que para ese entonces no representaban una fuente de ingresos. Pero su deseo de permitir a la gente expresarse fue más grande. Resistió la tempestad y en 2004, en una transacción millonaria, vendió Blogger.com a Google cuando ya tenia un millón de usuarios.

Otro gran ejemplo de persistencia fue Steve Wozniak, creador de Apple. Este hombre en realidad cambió el mundo. Cuando se pensaba que era imposible crear computadores personales, Wozniak arrancó su sueño con su propio televisor y un microprocesador. “Competía contra mí mismo. En lo único que podía pensar es en que jamás había logrado mi sueño de crear mi propio computador”, dijo Wozniak en la entrevista. Pasó tantas noches sin dormir que en esos tiempos contrajo mononucleosis. La versión Apple II de Wozniak en 1977 fue un hito en la historia de la tecnología y la punta de lanza para el desarrollo de Apple Computer. Pocos años después vendió su participación casi regalada a los empleados. Su interés nunca fue el dinero.

Paciencia

“¿Qué fue lo que más me sorprendió? Tal vez que nunca imaginamos que íbamos tras algo tan grande. En esos tiempos uno no sabe nada. Tal vez la parte más difícil de ser emprendedor es que un día uno se siente el rey del mundo y al siguiente está quebrado. Pero al final de cuentas en realidad nada ha cambiado”, explica Joe Kraus, fundador de Excite. Kraus arrancó junto a cinco compañeros de Stanford con la firme intención de ser empresarios pero sin saber qué hacer. En pocos años se convirtieron en uno de los cuatro principales buscadores de contenidos de internet en el planeta.

Aquí paciencia es la palabra clave. Paul Graham es el joven emprendedor que fundó Viaweb, uno de los portales más exitosos de e-commerce en el arranque de internet. Al poco tiempo de lanzar su proyecto, un inversionista le ofreció comprárselo por un millón de dólares. Graham con orgullo se rehusó, pero esa noche no pudo dormir del dolor, “nunca en la vida habría soñado con tanto dinero”. Tres años después Yahoo! adquirió Viaweb con una oferta varias veces mayor para crear Yahoo Stores.

Esta es una gran enseñanza tanto para el emprendimiento como para la vida. A veces en ciertos momentos de crisis sentimos que no podremos sobrevivir, pero más tarde descubrimos que allí surgieron las mayores oportunidades.

Creatividad

Existe un mensaje especial en la historia de Hotmail. Sabeer Bhatia y Jack Smith simplemente trataban de resolver un problema para sí mismos. Este es un aspecto en común de la mayoría de historias de emprendimiento. ¡Si te funciona a ti con seguridad a otros más! ¡¿Qué cómo tuve la idea? Fue con mi esposa cuando planeábamos vacaciones y no encontramos nadie que nos pudiera aconsejar sobre nuestro destino”, asegura el emprendedor Stephen Kaufer. En compañía de algunos socios Kaufer creó TripAdvisor, el proyecto que luego de años de duras luchas, se convirtió en la comunidad de viajeros más grande del planeta con más de cinco millones de usuarios que aportan sus comentarios y experiencias. TripAdvisor fue vendido en una transacción millonaria en 2004.

Hacer simplemente eso, resolver un problema para sí mismo, le permitió al joven Mark Fletcher crear dos compañías exitosas. En la primera quiso montar un programa para organizar mejor sus contactos en internet. El proyecto ONEList fue vendido por más de US$5 Millones a Yahoo! en 2000, y es el inicio de los renombrados eGroups. En la segunda oportunidad tenía dificultades para encontrar los mejores portales de su interés y creó Bloglines para ayudarse de otros más. También tuvo un éxito sin precedentes.

Pasión

Otro ingrediente clave para emprender es apasionarse por su producto. Paul Buchheit, el empleado número 23 de Google, defendió a toda costa un proyecto que para entonces no encajaba en la compañía. Según Livingston un rasgo en común de estos emprendedores es que al comienzo fueron fuertemente rechazados por sus ideas. Pero Buchheit estaba empecinado en hacer de Gmail una realidad. Trabajó meses sin descanso incorporando su personalidad al proyecto. Cada innovación en Gmail fue una insatisfacción que tenía con cuentas de correo tradicionales. Buchheit no durmió por tres días en el lanzamiento global de Gmail. Pero claramente valió su esfuerzo.

Ejemplos de esta pasión están por todas partes. Con tan solo 14 años, Blake Ross empezó a trabajar en la Fundación Mozilla en un proyecto para Netscape. Ross, siendo un niño, estaba inconforme con los navegadores tradicionales en internet. Fue cuando decidió crear uno propio más fácil y atractivo. Este es el origen del popular Firefox, la competencia mundial del Explorer. A tres semanas de su lanzamiento, ya tenía tres millones de usuarios.

En otro escenario, Craig Newmark inició su proyecto en 1995 simplemente con una página para publicar los eventos de la ciudad de San Francisco. La acogida del público creció como nieve. Su única estrategia fue seguir las recomendaciones de la gente para mejorar Craig's List, hoy presente en 300 ciudades del mundo.

Estos ejemplos de Blake Ross y Craig Newmark hacen parte de un nuevo espíritu filantrópico de los jóvenes empresarios de internet. Aunque tienen éxito mundial han renunciado al dinero de sus proyectos y ofrecen sus productos totalmente gratis. Newmark se ha negado desde el comienzo a aceptar publicidad en su página. Podrían ser multimillonarios pero su objetivo no es otro que montar modelos de negocio basados en la colaboración y confianza entre la gente.

Adaptabilidad

“¿Qué consejo le daría a un emprendedor? Tal vez que no se apegue tanto a su visión inicial. Que tenga total seguridad de que las cosas no se van a dar como las había planeado”, fue la opinión de Max Levchin, fundador de PayPal. En efecto, crear una empresa es un proceso de prueba y error. El sueño de Levchin fue crear un software para encriptar información que inicialmente no pudo comercializar. Pero con este conocimiento creó PayPal, una compañía para realizar transacciones seguras por internet. Fue tan exitosa que se vendió por US$1.5 billones en 2002 a eBay.

“En una empresa nueva lo único seguro es que hay problemas, obstáculos por superar: de recursos, de talento, de conocimiento. Se requiere tener una voluntad férrea para salir adelante”, expresa el fundador de WebTV, Steven Perlman.

Es por esto que usted como emprendedor debe aprender a adaptarse a las circunstancias. Tenga la capacidad de cambiar el libreto en medio de la obra.

Colaboración

“¿Qué haría mejor si pudiera volver a empezar? Contrataría en forma más lenta, pero inteligentemente. La tarea número uno de un emprendedor es crear el mejor equipo”, opinó Bob Davis, gestor del buscador Lycos. Él fue su primer empleado en 1995, y para cuando se retiró en 2000 la compañía ya tenía 3000 empleados.

Esto le parecerá obvio pero nadie puede solo en el camino del emprendimiento.

La mayoría de estas compañías exitosas como Google, Hotmail o Excite nacieron de una amistad. Muchas veces fue la combinación de un genio de las computadoras como Wozniak y un visionario empresario como Jobs.

Aunque no lo parezca, estas compañías gigantes casi siempre iniciaron como un proyecto de unos amigos. Tim Brady fue el primer empleado de Yahoo! cuando sus fundadores Jerry Yang y David Filo necesitaron ayuda. Lo interesante de este grupo de estudiantes de Stanford es que muy pronto entendieron que requerían del conocimiento de alguien más y delegaron la gerencia en personas más capacitadas. Con esta demostración de humildad, Yahoo! creció rápidamente para asumir el liderazgo en la industria de los buscadores en internet.

Estos emprendedores, jóvenes y grandes, contaron con la gran ventaja de tener una industria de capital de riesgo extremadamente avanzada. Desde los años 70, compañías como Lotus Development, Apple, Software Arts, Alliant Computer, y el resto de las mencionadas en este artículo, crecieron de la mano de inversionistas.

Pero algo que tienen claro y podemos aprender es que tienen la cultura de salir y encontrar apoyo y participación en los proyectos en el primer año de trabajo. Compartir su proyecto para verlo hecho realidad.

Orgullo

Muchos de estos emprendedores se avergonzaron al comienzo y trataron de parecer una compañía más grande de la que en realidad eran. Ropa más elegante, restaurantes que no podían pagar o instalar más computadores solo para llenar espacios.

Pero después de todos estos años afirman que no hay nada de qué avergonzarse. No hay porqué avergonzarse de ser un emprendedor.

El gran mensaje de este artículo es que estos pequeños grupos de personas tratando de salir adelante son la fuente de las mayores innovaciones y desarrollo del planeta. “Las compañías grandes jamás podrán robarle el entusiasmo y las ganas a los nuevos emprendedores. Ellas quisieran tener estas cualidades que olvidaron en el camino”, expresó Mike Ramsey, fundador del popular TiVo.

Los emprendedores del país tenemos que cambiar la visión de nuestros proyectos. Pueda que por el momento una empresa luzca más como un carro destartalado, pero tenga claro que si se lo propone, puede correr más rápido que un Ferrari.

Autor: Carlos Andrés Vanegas

Para la sección Management de la Revista Dinero